Langues étrangères · Latin et grec ancien
Le parfait en latin
Le parfait latin, temps du récit, se forme sur un radical propre donné par l’énonciation (amavi, vidi, scripsi) et prend les terminaisons -i, -isti, -it, -imus, -istis, -erunt. Il se traduit par le passé simple ou le passé composé.
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Le parfait (perfectum) est le temps des actions achevées dans le passé. C’est le temps principal du récit historique : Veni, vidi, vici (Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu) est une suite de trois parfaits. Contrairement au présent, le parfait se forme sur un radical spécial, qu’on ne peut pas toujours deviner : il faut le lire dans l'énonciation du verbe, à la 4e place (amo, amas, amare, amavi).
Les terminaisons du parfait
Elles sont identiques pour tous les verbes, y compris esse (fui) :
| Personne | Terminaison | amare → amav- | esse → fu- |
|---|---|---|---|
| je | -i | amavi | fui |
| tu | -isti | amavisti | fuisti |
| il, elle | -it | amavit | fuit |
| nous | -imus | amavimus | fuimus |
| vous | -istis | amavistis | fuistis |
| ils, elles | -erunt (ou -ere) | amaverunt | fuerunt |
La forme courte -ere à la 3e personne du pluriel (amavere) se rencontre surtout en poésie et chez les historiens. Attention : -istis (parfait) ressemble à -itis (présent de la 3e conjugaison).
Les cinq types de radical
| Type | Formation | Exemples |
|---|---|---|
| en -v- | radical + v | amo → amavi ; audio → audivi ; deleo → delevi |
| en -u- | radical + u | moneo → monui ; habeo → habui ; timeo → timui |
| en -s- (sigmatique) | radical + s (parfois x = c/g + s) | scribo → scripsi ; dico → dixi ; duco → duxi ; mitto → misi |
| à redoublement | répétition de la 1re consonne | do → dedi ; curro → cucurri ; cano → cecini ; tango → tetigi |
| à allongement de la voyelle | voyelle longue, parfois changée | lego → lēgi ; video → vīdi ; venio → vēni ; facio → fēci ; capio → cēpi ; ago → ēgi |
Quelques parfaits sans changement : defendo → defendi, verto → verti. Et des formes très irrégulières : fero → tuli (porter), sum → fui, eo → ii ou ivi (aller), tollo → sustuli (enlever).
Les formes contractées
Les parfaits en -avi et -ivi perdent souvent le v et contractent : amavisti → amasti, amaverunt → amarunt, audivi → audii, audiverunt → audierunt. Il faut savoir les reconnaître en version.
Les temps formés sur le radical du parfait
| Temps | Formation | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| Parfait | radical + -i, -isti… | amavi | j’aimai, j’ai aimé |
| Plus-que-parfait | radical + -eram, -eras… | amaveram | j’avais aimé |
| Futur antérieur | radical + -ero, -eris… | amavero | j’aurai aimé |
| Infinitif parfait | radical + -isse | amavisse | avoir aimé |
| Subjonctif parfait | radical + -erim | amaverim | que j’aie aimé |
| Subjonctif plus-que-parfait | radical + -issem | amavissem | que j’eusse aimé |
Les terminaisons du plus-que-parfait et du futur antérieur sont celles de l’imparfait et du futur du verbe esse (eram, ero), sauf -erint au futur antérieur pluriel.
Comment traduire le parfait
Le parfait latin couvre deux temps français :
- passé simple dans un récit : Caesar Rubiconem transiit (César franchit le Rubicon) ;
- passé composé dans un discours ou une lettre : Epistulam tuam accepi (J’ai reçu ta lettre).
Il peut aussi exprimer un résultat présent : novi (j’ai appris, donc je sais), memini (je me souviens), odi (je hais) ont un sens de présent.
Dans un récit, l'imparfait latin (-bam) décrit le cadre et les actions en cours ou répétées, le parfait les actions ponctuelles de premier plan, exactement comme l’imparfait et le passé simple français.
Exemple analysé
Hostes castra posuerunt, sed Romani eos vicerunt.
- posuerunt : parfait de pono, ponis, ponere, posui, positum, 3e pl.
- vicerunt : parfait de vinco, vincis, vincere, vici, victum, 3e pl.
- Traduction : Les ennemis établirent leur camp, mais les Romains les vainquirent.
Exercice corrigé
Identifier l’infinitif et traduire.
- dixit → dicere : il dit (passé simple), il a dit
- venerunt → venire : ils vinrent, ils sont venus
- scripsisti → scribere : tu écrivis, tu as écrit
- habuimus → habere : nous eûmes, nous avons eu
- dederam → dare : j’avais donné (plus-que-parfait)
- cepistis → capere : vous prîtes, vous avez pris
- Traduire : Milites oppidum ceperunt. → Les soldats prirent la place forte.
Questions fréquentes
Comment trouver l’infinitif à partir d’un parfait ?
Il faut connaître les énonciations des verbes fréquents. Les dictionnaires et lexiques donnent aussi des index des formes irrégulières (tuli → fero). Avec l’habitude, on reconnaît les types : -xi vient souvent d’un verbe en -co ou -go (dixi, rexi).
Parfait ou passé simple : comment choisir en français ?
Passé simple dans un récit à la 3e personne (histoire, légende), passé composé dans un dialogue, une lettre ou un discours à la 1re ou 2e personne. Il faut garder le même choix dans tout le passage.
Pourquoi « veni, vidi, vici » est-il si célèbre ?
Selon Suétone et Plutarque, César aurait ainsi résumé sa victoire éclair de Zéla, en 47 av. J.-C. Les trois parfaits de deux syllabes, commençant tous par v, rendent la formule frappante. Voir les expressions latines courantes.