Langues étrangères · Latin et grec ancien
L’alphabet grec
L’alphabet grec compte 24 lettres, de alpha (Α, α) à oméga (Ω, ω). Issu de l’alphabet phénicien, il a été le premier à noter les voyelles et a inspiré l’alphabet latin, puis l’alphabet cyrillique.
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L'alphabet grec est le système d’écriture du grec ancien et du grec moderne. Il compte 24 lettres, chacune avec une majuscule et une minuscule. Les Grecs l’ont adapté de l’alphabet phénicien vers le VIIIe siècle av. J.-C., en ajoutant une innovation décisive : des lettres pour les voyelles. C’est de lui que dérivent, par l’intermédiaire des Étrusques, l’alphabet latin que nous utilisons, et plus tard l’alphabet cyrillique. Le mot alphabet vient lui-même de ses deux premières lettres : alpha et bêta.
Les 24 lettres
| Majuscule | Minuscule | Nom | Prononciation scolaire | Transcription |
|---|---|---|---|---|
| Α | α | alpha | a | a |
| Β | β | bêta | b | b |
| Γ | γ | gamma | g dur (gu) | g |
| Δ | δ | delta | d | d |
| Ε | ε | epsilon | é bref | e |
| Ζ | ζ | dzêta | dz | z |
| Η | η | êta | è long | ê |
| Θ | θ | thêta | t aspiré | th |
| Ι | ι | iota | i | i |
| Κ | κ | kappa | k | k (c en latin) |
| Λ | λ | lambda | l | l |
| Μ | μ | mu | m | m |
| Ν | ν | nu | n | n |
| Ξ | ξ | xi | ks | x |
| Ο | ο | omicron | o bref | o |
| Π | π | pi | p | p |
| Ρ | ρ | rhô | r | r (rh à l’initiale) |
| Σ | σ, ς | sigma | s | s |
| Τ | τ | tau | t | t |
| Υ | υ | upsilon | u (français) | y |
| Φ | φ | phi | p aspiré, puis f | ph |
| Χ | χ | khi | k aspiré | ch (kh) |
| Ψ | ψ | psi | ps | ps |
| Ω | ω | oméga | o long | ô |
Le sigma minuscule s’écrit ς en fin de mot et σ ailleurs : λόγος (logos). Omicron signifie « petit o » et oméga « grand o », ce qui indique leur différence de longueur ; de même epsilon (« e simple ») s’oppose à êta.
Les signes du grec ancien
Les textes de grec ancien imprimés portent des signes ajoutés par les grammairiens de l’époque hellénistique.
Les esprits
Toute voyelle (ou diphtongue) initiale porte un esprit :
- esprit doux (᾿) : aucun son : ἀγαθός (agathos, bon) ;
- esprit rude (῾) : un h aspiré : ἡμέρα (hêmera, jour), ὁ (ho, le). Le ρ initial porte toujours un esprit rude : ῥήτωρ (rhêtôr), d’où rhéteur.
C’est l’esprit rude qui explique le h de mots français comme hippopotame (ἵππος, cheval), histoire ou hydre.
Les accents
Le grec ancien note trois accents : aigu (ά), grave (ὰ) et circonflexe (ᾶ). Ils indiquaient à l’origine une hauteur de voix (accent musical). Au collège, on apprend surtout à les recopier correctement. Le iota souscrit (ᾳ, ῃ, ῳ), petit iota écrit sous une voyelle longue, ne se prononce pas dans la prononciation scolaire.
Diphtongues et combinaisons
| Graphie | Prononciation scolaire | Exemple |
|---|---|---|
| αι | aï | καί (kai, et) |
| ει | éi | εἰμί (eimi, je suis) |
| οι | oï | οἶκος (oikos, maison) |
| ου | ou | οὐρανός (ouranos, ciel) |
| αυ | aou | αὐτός (autos, soi-même) |
| γγ, γκ, γχ | ng, nk, nkh | ἄγγελος (angelos, messager) |
Le γ devant γ, κ, χ, ξ se prononce n : ἄγγελος a donné ange.
Transcrire un mot grec en français
La transcription traditionnelle passe par le latin : κ → c, υ → y, χ → ch, φ → ph, θ → th, ου → ou, αι → ae ou é, οι → oe ou é. D’où ψυχή → psyché, φιλοσοφία → philosophia, κύκλος → cyclus (cycle). Voir les racines grecques.
Un alphabet toujours utilisé en sciences
| Lettre | Usage |
|---|---|
| π (pi) | rapport circonférence/diamètre (voir le nombre pi) |
| Δ (delta) | variation, discriminant |
| Σ (sigma) | somme |
| λ (lambda) | longueur d’onde |
| μ (mu) | préfixe micro- |
| Ω (oméga) | ohm (résistance électrique) |
| α, β, γ | rayonnements radioactifs, angles |
Les lettres servent aussi à numéroter les étoiles d’une constellation (α du Centaure) et les variants de virus. De l’alpha à l’oméga signifie « du début à la fin ».
Exercice corrigé
Transcrire en lettres latines.
- ΔΕΛΦΟΙ → Delphoi (Delphes)
- ἥλιος (soleil) → hêlios (esprit rude)
- θέατρον → theatron (théâtre)
- ψυχή → psukhê / psyché
- Ὅμηρος → Homêros (Homère, voir Homère)
- χρόνος (temps) → khronos / chronos
Questions fréquentes
Combien de lettres compte l’alphabet grec ?
Vingt-quatre dans l’alphabet classique. Des lettres plus anciennes, comme le digamma (Ϝ, un son w), avaient disparu dans le dialecte attique avant l’époque classique, mais servaient encore pour noter des nombres.
Quand l’alphabet grec a-t-il pris sa forme classique ?
Il existait plusieurs alphabets locaux. Athènes a officiellement adopté l’alphabet ionien de 24 lettres en 403 av. J.-C. ; il s’est ensuite imposé dans tout le monde grec.
Le grec moderne se prononce-t-il comme le grec ancien ?
Non. L’alphabet est le même, mais la prononciation a beaucoup évolué : en grec moderne, β se dit v, η, ι, υ, ει, οι se disent tous i, et les esprits ne se notent plus depuis 1982.