Littérature · Mouvements littéraires
Le naturalisme
Le naturalisme est un mouvement littéraire de la fin du XIXe siècle, mené par Émile Zola, qui applique au roman la méthode des sciences pour montrer l’influence de l’hérédité et du milieu sur les individus.
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Le naturalisme prolonge et radicalise le réalisme. Son chef de file, Émile Zola, veut faire du roman une véritable expérience scientifique : placer des personnages déterminés par leur hérédité dans un milieu donné et observer ce qui en résulte. Le mouvement domine le roman français des années 1870 au début des années 1890 et ose représenter ce que la littérature taisait : la misère ouvrière, l’alcoolisme, la prostitution, la violence.
Les sources scientifiques
Zola s’appuie sur les sciences de son temps :
- Claude Bernard, Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1865) : la méthode expérimentale (observation, hypothèse, expérience) ;
- Prosper Lucas, Traité de l’hérédité naturelle (1847-1850) : la transmission des caractères physiques et des « tares » ;
- Hippolyte Taine : l’homme expliqué par « la race, le milieu et le moment » ;
- Darwin : la lutte pour la vie (voir l'évolution des espèces).
Ces théories médicales sur l’hérédité sont aujourd’hui dépassées, mais elles ont structuré l’œuvre de Zola.
Les textes fondateurs
| Date | Texte | Apport |
|---|---|---|
| 1865 | Préface de Germinie Lacerteux (Goncourt) | Le peuple a droit au roman |
| 1868 | Préface de la 2e édition de Thérèse Raquin (Zola) | Étude de « tempéraments » et non de caractères |
| 1880 | Le Roman expérimental (Zola) | Théorie du roman comme expérience scientifique |
| 1880 | Les Soirées de Médan (recueil collectif) | Acte de naissance du groupe de Médan |
Le groupe de Médan
Autour de Zola, dans sa maison de Médan (Yvelines), se réunissent de jeunes écrivains : Maupassant, Joris-Karl Huysmans, Henry Céard, Léon Hennique et Paul Alexis. Ensemble, ils publient en 1880 Les Soirées de Médan, six nouvelles sur la guerre de 1870, dont Boule de suif de Maupassant, qui le rend célèbre.
Les caractéristiques du naturalisme
Le déterminisme
Les personnages ne sont pas libres : leur destin est déterminé par leur hérédité (alcoolisme, névrose) et leur milieu social. Dans L’Assommoir (1877), Gervaise est entraînée dans la déchéance par la misère et l’alcool.
Les milieux populaires
Pour la première fois, le peuple ouvrier est le sujet principal du roman : blanchisseuses, mineurs, cheminots, paysans. Germinal (1885) décrit la vie des mineurs du Nord et une grève.
La documentation
Zola enquête sur le terrain, prend des notes, remplit des carnets : pour Germinal, il descend dans une mine d’Anzin en 1884. Voir la fiche Germinal.
La langue
Les dialogues reproduisent le parler populaire, l’argot, les jurons. L’Assommoir fait scandale par sa langue autant que par son sujet.
Le refus de l’idéalisation
Le naturalisme ne recule devant rien : laideur, maladie, sexualité, violence. Les critiques l’accusent d’immoralité et de « littérature putride ».
Les Rougon-Macquart
Le grand cycle de Zola, Les Rougon-Macquart. Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire, compte vingt romans publiés de 1871 à 1893. Il suit cinq générations d’une famille issue d’Adélaïde Fouque, dont la branche légitime (les Rougon) s’élève dans la société, tandis que la branche bâtarde (les Macquart) porte l’alcoolisme et la misère.
| Roman | Année | Milieu |
|---|---|---|
| La Fortune des Rougon | 1871 | Origines de la famille, coup d’État de 1851 |
| Le Ventre de Paris | 1873 | Les Halles |
| L’Assommoir | 1877 | Ouvriers parisiens, alcoolisme |
| Nana | 1880 | Théâtre, prostitution |
| Au Bonheur des Dames | 1883 | Grand magasin |
| Germinal | 1885 | Mine, grève |
| La Bête humaine | 1890 | Chemins de fer |
| Le Docteur Pascal | 1893 | Conclusion, théorie de l’hérédité |
Les autres auteurs
- Edmond et Jules de Goncourt : Germinie Lacerteux (1865), précurseur.
- Guy de Maupassant : Boule de suif (1880), Une vie (1883), Bel-Ami (1885).
- Joris-Karl Huysmans : naturaliste à ses débuts, il rompt avec À rebours (1884), qui annonce la décadence et le symbolisme.
- Alphonse Daudet : proche du mouvement (Le Petit Chose, 1868).
Le déclin
En 1887, cinq jeunes écrivains publient dans Le Figaro un « Manifeste des Cinq » contre La Terre de Zola, jugée ordurière. Huysmans s’éloigne, le symbolisme triomphe en poésie. Le cycle des Rougon-Macquart s’achève en 1893. Zola se consacre ensuite à d’autres cycles et s’engage dans l’affaire Dreyfus (« J’accuse… ! », 13 janvier 1898).
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre réalisme et naturalisme ?
Le réalisme veut peindre la société avec fidélité ; le naturalisme veut en plus l’expliquer scientifiquement par l’hérédité et le milieu, et s’intéresse surtout aux milieux populaires.
Qui est le chef de file du naturalisme ?
Émile Zola, qui en a formulé la théorie dans Le Roman expérimental (1880).
Quelles sont les œuvres naturalistes les plus connues ?
L’Assommoir, Germinal, Nana et La Bête humaine de Zola ; Boule de suif et Bel-Ami de Maupassant.