Sciences · Biologie
Les dinosaures
Les dinosaures sont un groupe de reptiles apparu il y a environ 230 millions d’années. Les dinosaures non aviens ont disparu il y a 66 millions d’années ; les oiseaux en sont les descendants.
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Pendant plus de 160 millions d’années, les dinosaures ont été les animaux terrestres dominants de la planète. On en connaît aujourd’hui plus d’un millier d’espèces, et plusieurs dizaines de nouvelles sont décrites chaque année. Leur étude, la paléontologie des vertébrés, a profondément changé depuis les années 1990 : on sait désormais que beaucoup portaient des plumes et que les oiseaux sont leurs descendants directs.
Une découverte du XIXe siècle
Le premier dinosaure nommé scientifiquement est le Megalosaurus, décrit en 1824 par le géologue anglais William Buckland, suivi de l'Iguanodon en 1825 par Gideon Mantell. En 1842, l’anatomiste britannique Richard Owen regroupe ces animaux sous le nom de Dinosauria, du grec deinos (« terrible ») et sauros (« lézard »).
Les dinosaures au fil du Mésozoïque
Les dinosaures ont vécu pendant le Mésozoïque, l’ère secondaire, divisée en trois périodes de l'échelle des temps géologiques.
| Période | Dates (millions d’années) | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Trias | 252 à 201 | Apparition des premiers dinosaures vers 230 millions d’années, petits et bipèdes (Eoraptor, Herrerasaurus en Argentine) ; un seul supercontinent, la Pangée |
| Jurassique | 201 à 145 | Les dinosaures dominent : grands sauropodes (Diplodocus, Brachiosaurus), Stegosaurus, Allosaurus ; premiers oiseaux (Archaeopteryx) |
| Crétacé | 145 à 66 | Diversification maximale : Tyrannosaurus, Triceratops, Velociraptor, Spinosaurus ; apparition des plantes à fleurs |
Tous ces dinosaures n’ont pas vécu ensemble : le Stegosaurus a disparu environ 80 millions d’années avant l’apparition du Tyrannosaurus, un écart plus grand que celui qui sépare le T. rex de nous.
La classification des dinosaures
On divise traditionnellement les dinosaures en deux grands ordres d’après la forme du bassin :
Les saurischiens (« hanche de lézard »)
- Théropodes : bipèdes, presque tous carnivores, aux dents tranchantes et aux os creux. Tyrannosaurus, Allosaurus, Velociraptor, Spinosaurus… et les oiseaux.
- Sauropodomorphes : herbivores quadrupèdes au long cou et à la longue queue, parmi lesquels les plus grands animaux terrestres de tous les temps (Diplodocus, Brachiosaurus, Argentinosaurus).
Les ornithischiens (« hanche d’oiseau »)
Tous herbivores, ils comprennent les dinosaures cuirassés (Stegosaurus, Ankylosaurus), les cératopsiens à cornes et collerette (Triceratops), les ornithopodes dont les hadrosaures « à bec de canard » (Iguanodon, Parasaurolophus) et les pachycéphalosaures au crâne épaissi.
Paradoxalement, les oiseaux descendent des saurischiens et non des ornithischiens « à hanche d’oiseau ». Cette classification fait d’ailleurs l’objet de propositions de révision.
Quelques records et ordres de grandeur
| Record | Dinosaure | Ordre de grandeur |
|---|---|---|
| Parmi les plus grands | Argentinosaurus, Patagotitan (sauropodes) | 30 à 35 m de long, plus de 50 tonnes (estimations) |
| Grand carnivore le mieux connu | Tyrannosaurus rex | environ 12 m, 8 tonnes, vivait il y a 68 à 66 millions d’années |
| Plus long carnivore connu | Spinosaurus | environ 14 à 15 m, en partie aquatique |
| Parmi les plus petits non aviens | Microraptor | moins d’un mètre, quatre ailes emplumées |
Les dinosaures pondaient des œufs. Les plus gros œufs connus, de sauropodes, ne dépassaient pas une trentaine de centimètres, car une coquille plus épaisse aurait empêché l’embryon de respirer.
Plumes, sang chaud et oiseaux
En 1996, la découverte en Chine de Sinosauropteryx, un petit théropode couvert de filaments, a ouvert une série de trouvailles : de nombreux théropodes, et même certains ornithischiens, portaient des plumes ou des proto-plumes. Le Velociraptor, plus petit qu’un loup, était emplumé, contrairement à ses représentations au cinéma.
L'Archaeopteryx, découvert en Allemagne en 1861, deux ans après L’Origine des espèces de Darwin, présente un mélange de traits de reptile (dents, longue queue osseuse, griffes) et d’oiseau (plumes et ailes). On sait aujourd’hui que les oiseaux sont des théropodes : un pigeon ou une poule sont, en termes de classification du vivant, des dinosaures.
La croissance rapide des os, les plumes et la posture suggèrent que de nombreux dinosaures avaient un métabolisme élevé, intermédiaire ou proche de celui des oiseaux, mais la question est encore étudiée.
Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?
Il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, un astéroïde d’une dizaine de kilomètres de diamètre a frappé la Terre au niveau de l’actuelle péninsule du Yucatán (Mexique), creusant le cratère de Chicxulub. L’impact a provoqué incendies, tsunamis et surtout un « hiver d’impact » : des poussières et aérosols soufrés ont obscurci le ciel, bloqué la photosynthèse et effondré les chaînes alimentaires. Les éruptions massives des trapps du Deccan, en Inde, ont contribué à la crise.
Tous les dinosaures non aviens ont disparu, ainsi que les ptérosaures, les grands reptiles marins et les ammonites. Certains oiseaux ont survécu, probablement des espèces petites vivant au sol et mangeant des graines. Cette crise est l’une des cinq grandes extinctions de masse.
Les dinosaures en France
La France a livré de nombreux fossiles, en particulier dans le Sud (Provence, Languedoc, Charentes). Le sauropode Ampelosaurus, découvert dans l’Aude, vivait à la fin du Crétacé. À Plagne, dans l’Ain, une piste d’empreintes de sauropode vieille d’environ 150 millions d’années, longue de plus de 150 mètres, figure parmi les plus longues connues au monde.
Questions fréquentes
Les dinosaures et les humains ont-ils vécu en même temps ?
Non. Les derniers dinosaures non aviens ont disparu il y a 66 millions d’années ; les premiers représentants de la lignée humaine apparaissent il y a environ 7 millions d’années et Homo sapiens il y a environ 300 000 ans.
Comment connaît-on la couleur de certains dinosaures ?
Grâce aux mélanosomes, de minuscules structures contenant les pigments, conservés dans certaines plumes fossiles. Leur forme indique la couleur : on a ainsi pu reconstituer le plumage de quelques petits théropodes.
Pourra-t-on cloner un dinosaure ?
Non. L’ADN se dégrade avec le temps : les plus anciens ADN séquencés ont environ deux millions d’années, très loin des 66 millions d’années qui nous séparent des derniers dinosaures non aviens.