L’origine de Noël

Noël commémore, selon la tradition chrétienne, la naissance de Jésus à Bethléem, racontée dans les Évangiles de Matthieu et de Luc (voir la Bible). C’est aujourd’hui à la fois une grande fête religieuse et une fête familiale et populaire, célébrée dans de très nombreux pays, y compris par des non-chrétiens. Le mot français Noël vient du latin natalis (dies), « jour de naissance ».

Pourquoi le 25 décembre ?

Les Évangiles ne donnent aucune date pour la naissance de Jésus, ni même la saison. Pendant les trois premiers siècles, les chrétiens célébraient surtout Pâques ; la naissance n’était pas fêtée de façon générale.

La plus ancienne mention d’une fête de la Nativité le 25 décembre figure dans un calendrier romain connu sous le nom de Chronographe de 354, qui reprend une liste remontant à 336. Deux explications principales sont avancées par les historiens :

Les deux explications ne s’excluent pas. Le solstice d’hiver, quand les jours recommencent à rallonger, avait de toute façon une forte valeur symbolique.

Plusieurs Églises orthodoxes (Russie, Serbie, Jérusalem, Géorgie) suivent le calendrier julien et fêtent Noël le 7 janvier du calendrier grégorien. L’Église arménienne apostolique célèbre la Nativité et l’Épiphanie ensemble le 6 janvier.

Les traditions religieuses

L’Avent

Les quatre dimanches qui précèdent Noël forment l'Avent (du latin adventus, « venue »), temps de préparation. La couronne de l’Avent, avec ses quatre bougies, est née en Allemagne au XIXe siècle ; le calendrier de l’Avent, également d’origine allemande, s’est diffusé au XXe siècle.

La messe de minuit

La célébration nocturne s’appuie sur le récit de Luc, où des bergers reçoivent l’annonce de la naissance pendant la nuit. Les catholiques célèbrent plusieurs messes de Noël : de la nuit, de l’aurore et du jour.

La crèche

La tradition attribue à François d’Assise la première crèche vivante, à Greccio, en Italie, en 1223. Les crèches se répandent ensuite dans les églises, puis dans les maisons. En Provence, les santons (« petits saints »), figurines d’argile représentant les personnages de la Nativité et des métiers villageois, apparaissent à la fin du XVIIIe siècle.

Les traditions populaires

Le sapin

L’usage de décorer un arbre vert en hiver est attesté en Alsace et en Allemagne au XVIe siècle : un registre de comptes de Sélestat, en 1521, mentionne une dépense pour la garde des sapins de Noël. La tradition gagne les cours européennes au XIXe siècle : elle est popularisée en Angleterre par la reine Victoria et le prince Albert, et en France après 1871, notamment par les Alsaciens installés en France. Les boules de verre auraient remplacé les pommes rouges qui décoraient l’arbre.

Le Père Noël

Le Père Noël est issu de plusieurs figures :

• saint Nicolas, évêque de Myre (en Turquie actuelle) au IVe siècle, réputé protecteur des enfants, fêté le 6 décembre, encore très populaire dans l’est de la France, en Belgique, aux Pays-Bas (Sinterklaas) et en Allemagne ;
• le Sinterklaas des colons néerlandais de New York, devenu Santa Claus ;
• le poème américain A Visit from St. Nicholas (1823), attribué à Clement Clarke Moore, qui fixe le traîneau tiré par des rennes et la descente par la cheminée ;
• les dessins de Thomas Nast dans Harper’s Weekly à partir de 1863, qui lui donnent son allure de vieillard bonhomme.

Les publicités de Coca-Cola dessinées par Haddon Sundblom à partir de 1931 ont largement popularisé son image en rouge et blanc, mais ne l’ont pas inventée : le Père Noël était déjà souvent représenté en rouge auparavant.

Les cadeaux

L’échange de cadeaux est rattaché aux présents apportés par les mages à l’enfant Jésus, mais aussi aux étrennes du Nouvel An romain. Pendant longtemps, en France, les enfants recevaient surtout leurs cadeaux à la Saint-Nicolas ou au Nouvel An ; Noël s’est imposé comme fête des cadeaux au XIXe et au XXe siècle.

Le repas et la bûche

Le réveillon est le repas de la nuit du 24 décembre, après la messe de minuit à l’origine. La bûche de Noël, pâtisserie roulée en forme de bûche, apparaît au XIXe siècle ; elle rappelle la coutume de brûler dans l’âtre une grosse bûche qui devait durer plusieurs jours. En Provence, la tradition des treize desserts est attestée à partir du début du XXe siècle.

Noël, fête religieuse et fête civile

Le 25 décembre est un jour férié en France et dans la plupart des pays d’Europe et des Amériques, même dans des États laïques. Pour de nombreuses familles, Noël est devenu une fête culturelle, centrée sur l’enfance, les retrouvailles et les cadeaux, indépendamment de toute croyance. Les fêtes chrétiennes qui suivent Noël sont présentées dans la fiche Épiphanie et galette des rois, et l’ensemble du calendrier dans la fiche christianisme.

Questions fréquentes

Jésus est-il né le 25 décembre ?

On ne le sait pas. Les Évangiles ne donnent pas de date. Le 25 décembre a été choisi par l’Église de Rome au IVe siècle ; l’année même de la naissance est estimée par les historiens vers 6-4 av. J.-C.

Pourquoi les orthodoxes fêtent-ils Noël le 7 janvier ?

Parce que plusieurs Églises orthodoxes suivent le calendrier julien, qui a treize jours de retard sur le calendrier grégorien. Leur 25 décembre tombe le 7 janvier de notre calendrier.

Le Père Noël a-t-il été inventé par Coca-Cola ?

Non. Il existait déjà, souvent vêtu de rouge, au XIXe siècle. Les publicités de Coca-Cola des années 1930 ont surtout contribué à fixer et à diffuser son image dans le monde entier.

D’où vient le sapin de Noël ?

D’Alsace et d’Allemagne, où il est attesté au XVIe siècle. La tradition s’est répandue dans toute l’Europe au XIXe siècle.