Mythologies et religions · Fêtes et traditions
L’Épiphanie et la galette des rois
L’Épiphanie, le 6 janvier, fête la visite des mages à l’enfant Jésus. En France, elle est célébrée le premier dimanche de janvier après le 1er (le 3 janvier en 2027), avec la galette des rois.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le mot Épiphanie vient du grec epiphaneia, « apparition », « manifestation ». Pour les chrétiens, la fête célèbre la manifestation de Jésus au monde, symbolisée par la visite des mages venus d’Orient. En France, elle est surtout connue par une tradition gourmande et familiale, la galette des rois, dans laquelle est cachée une fève : celui qui la trouve devient roi ou reine pour la journée.
Ce que célèbre l’Épiphanie
Le récit se trouve dans l'Évangile de Matthieu (chapitre 2), au Nouveau Testament (voir la Bible). Des mages venus d’Orient arrivent à Jérusalem, guidés par une étoile, et demandent où est né « le roi des Juifs ». Ils trouvent l’enfant à Bethléem avec sa mère, se prosternent et lui offrent trois présents : de l'or, de l'encens et de la myrrhe. Avertis en songe de ne pas retourner chez le roi Hérode, ils regagnent leur pays par un autre chemin.
Selon la tradition chrétienne, les trois présents ont une valeur symbolique : l’or pour la royauté, l’encens pour la divinité, la myrrhe, utilisée pour l’embaumement, pour l’humanité mortelle de Jésus. Dans les Églises d’Orient, l’Épiphanie (ou Théophanie) célèbre surtout le baptême de Jésus dans le Jourdain.
La date de l’Épiphanie
| Tradition | Date |
|---|---|
| Date traditionnelle | 6 janvier, douze jours après Noël |
| Église catholique en France (depuis 1802) | Premier dimanche entre le 2 et le 8 janvier |
| Églises orthodoxes suivant le calendrier julien | 6 janvier julien, soit le 19 janvier grégorien |
En France, le 6 janvier n’étant pas férié, la fête a été reportée au dimanche, en vertu du Concordat. En 2027, l’Épiphanie est célébrée le dimanche 3 janvier. En pratique, la galette se partage tout le mois de janvier.
La galette des rois
Origine
La coutume de tirer un roi au sort à l’aide d’une fève cachée dans un gâteau est attestée en France au Moyen Âge. Elle est souvent rapprochée des Saturnales romaines, fêtes de décembre au cours desquelles on désignait un « roi » d’un jour, parfois un esclave, par tirage au sort avec une fève. Le lien direct entre les deux reste une hypothèse. Au XIVe siècle, des chanoines de Besançon auraient utilisé une galette contenant une pièce pour désigner leur supérieur ; cette anecdote est répandue mais mal documentée.
La fève
À l’origine, la fève était une vraie fève, légumineuse sèche, symbole de fécondité et de renouveau. À partir de la fin du XIXe siècle, on la remplace par de petits sujets en porcelaine, puis en plastique ou en céramique, souvent à collectionner : les collectionneurs de fèves sont appelés fabophiles.
Le partage
La tradition veut que :
- la galette soit découpée en autant de parts que de convives, plus une, la « part du pauvre » ou « part du bon Dieu », destinée au premier visiteur ou à un nécessiteux ;
- le plus jeune enfant se glisse sous la table et désigne, sans voir, à qui revient chaque part ;
- celui qui trouve la fève est couronné roi ou reine ; il choisit souvent sa reine ou son roi et, selon une coutume répandue, offre la prochaine galette.
Galette ou gâteau des rois ?
| Région | Pâtisserie |
|---|---|
| Nord de la France, Paris, Belgique | Galette de pâte feuilletée, garnie de frangipane (crème d’amande) |
| Sud de la France (Provence, Languedoc) | Gâteau ou couronne des rois : brioche en couronne parfumée à la fleur d’oranger, décorée de fruits confits |
| Sud-Ouest | Coque ou brioche des rois |
À l’étranger, l’Espagne a son roscón de reyes, le Mexique sa rosca de reyes, et la Louisiane son king cake, consommé jusqu’au Mardi gras.
Les mages dans la tradition
Les reliques des mages auraient été transportées de Milan à Cologne en 1164, où elles sont conservées dans une châsse dorée de la cathédrale. Dans les pays germaniques, des enfants déguisés en mages (Sternsinger, « chanteurs à l’étoile ») passent de maison en maison et inscrivent à la craie au-dessus des portes l’année et les lettres C + M + B, interprétées comme les initiales des mages ou comme celles de la formule latine Christus mansionem benedicat (« que le Christ bénisse cette maison »). En Espagne, ce sont les Rois mages qui apportent les cadeaux aux enfants, dans la nuit du 5 au 6 janvier, plutôt que le Père Noël (voir origine de Noël).
Questions fréquentes
Quelle est la date de l’Épiphanie en 2027 ?
Le 6 janvier selon le calendrier liturgique traditionnel, mais en France l’Église catholique la célèbre le dimanche 3 janvier 2027.
Pourquoi mange-t-on la galette des rois ?
Pour fêter l’Épiphanie, la visite des rois mages à l’enfant Jésus. La coutume de tirer un roi grâce à une fève cachée est ancienne et pourrait remonter à des usages romains.
Combien y avait-il de rois mages ?
L’Évangile ne le précise pas. La tradition en a retenu trois, à cause des trois présents : l’or, l’encens et la myrrhe.
Que fait-on de la part du pauvre ?
Selon la tradition, on la réserve au premier pauvre ou au premier visiteur qui se présente. Aujourd’hui, la coutume est souvent symbolique.