Sciences · Éléments chimiques
Argent (métal)
L’argent (Ag, numéro atomique 47) est un métal précieux blanc et brillant, le meilleur conducteur de l’électricité et de la chaleur. Monnaie pendant des millénaires, il sert aujourd’hui surtout à l’électronique et aux panneaux solaires.
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L'argent est le métal qui a donné son nom à la monnaie en français. Utilisé depuis l’Antiquité pour la vaisselle, les bijoux et les pièces, il est aussi un matériau technique de premier plan : rien ne conduit mieux l’électricité, et rien ne réfléchit mieux la lumière visible.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Symbole | Ag |
| Numéro atomique | 47 |
| Masse atomique | 107,87 u |
| Famille | Métal de transition, métal noble (groupe 11, période 5) |
| État à 20 °C | Solide |
| Fusion | 961,8 °C |
| Ébullition | 2 162 °C |
| Découverte | connu depuis l’Antiquité (IVᵉ millénaire av. J.-C. au moins) |
| Abondance | environ 0,075 ppm dans la croûte terrestre |
Propriétés
L’argent est un métal blanc, très brillant, malléable et ductile, de masse volumique 10,5 g/cm³. Il possède :
- la plus haute conductivité électrique de tous les éléments ;
- la plus haute conductivité thermique des métaux ;
- le plus fort pouvoir réfléchissant dans le visible, plus de 95 %.
Il ne s’oxyde pas à l’air, mais il noircit au contact des composés soufrés (œufs, caoutchouc, pollution) en formant une fine couche de sulfure d’argent. L’argent pur étant trop mou, on l’allie au cuivre : l'argent sterling contient 92,5 % d’argent (poinçon 925).
Ses composés halogénés (chlorure, bromure, iodure d’argent) noircissent à la lumière, propriété à la base de la photographie argentique.
Isotopes
| Isotope | Part naturelle |
|---|---|
| Argent 107 | environ 51,8 % |
| Argent 109 | environ 48,2 % |
Où le trouve-t-on ?
L’argent existe parfois à l’état natif, en filaments ou en masses. Le plus souvent, il est présent dans des sulfures, comme l’argentite, ou dissous en traces dans la galène (plomb), les minerais de zinc, de cuivre et d’or.
Production
Le Mexique est le premier producteur mondial, devant la Chine et le Pérou. Environ 70 % de l’argent est un sous-produit de mines de plomb, de zinc, de cuivre ou d’or. La production minière est d’environ 25 000 tonnes par an, complétée par le recyclage.
Historiquement, les mines de Potosí, dans l’actuelle Bolivie, exploitées par les Espagnols à partir de 1545 grâce au travail forcé des populations autochtones, ont inondé l’Europe d’argent et contribué à la hausse des prix du XVIᵉ siècle. Les mines du Laurion, près d’Athènes, avaient financé la flotte athénienne victorieuse à Salamine en 480 av. J.-C. (voir Grèce antique).
Usages
| Secteur | Exemples |
|---|---|
| Électronique et électricité | contacts, interrupteurs, soudures, pâtes conductrices, puces RFID |
| Photovoltaïque | pâte d’argent des contacts des cellules solaires, un débouché en forte croissance |
| Bijouterie et orfèvrerie | bijoux, couverts, vaisselle, objets religieux |
| Investissement | lingots, pièces, réserves |
| Miroirs et vitrages | couches réfléchissantes et vitrages à faible émissivité |
| Santé | pansements et revêtements antibactériens, alliages dentaires |
| Photographie | films et papiers argentiques, radiographie (en fort déclin) |
| Chimie | catalyseur de production de l’oxyde d’éthylène |
Rôle biologique et toxicité
L’argent n’a pas de rôle biologique. Ses ions sont antibactériens : ils perturbent les membranes et les enzymes des micro-organismes, d’où l’usage de sels et de nanoparticules d’argent dans des pansements, des textiles et des purificateurs d’eau. Au XIXᵉ siècle, le nitrate d’argent était instillé dans les yeux des nouveau-nés pour prévenir certaines infections.
L’argent est peu toxique, mais l’ingestion prolongée de sels ou de solutions d'« argent colloïdal », vendues comme remèdes sans preuve d’efficacité, peut provoquer une argyrie : la peau prend durablement une teinte gris-bleu, irréversible.
Histoire du nom
Le latin argentum et le grec argyros viennent d’une racine indo-européenne signifiant « blanc, brillant ». Le symbole Ag vient d'argentum. L'Argentine doit son nom à l’argent : les explorateurs espagnols espéraient trouver des mines le long du Río de la Plata, « fleuve de l’argent ». Dans de nombreuses langues, dont le français, le même mot désigne le métal et la monnaie, souvenir de l’usage des pièces d’argent (voir monnaie). Les alchimistes l’associaient à la Lune.
Questions fréquentes
Pourquoi l’argent noircit-il ?
Il réagit avec les traces de composés soufrés de l’air ou des aliments, formant du sulfure d’argent noir. Un nettoyage doux ou un bain d’eau chaude salée avec du bicarbonate et du papier aluminium le fait disparaître.
Que signifie le poinçon 925 ?
Que l’objet contient 925 millièmes d’argent, le reste étant généralement du cuivre. C’est le titre de l’argent sterling ; en France, on trouve aussi le titre 800.
L’argent colloïdal est-il efficace ?
Aucune étude sérieuse ne démontre de bénéfice en ingestion, et sa consommation prolongée peut colorer la peau de façon permanente. Les autorités sanitaires le déconseillent.