Langue française · Étymologie
L’étymologie
L’étymologie est l’étude de l’origine des mots et de l’évolution de leur forme et de leur sens. Le mot lui-même vient du grec etumos, « vrai », et logos, « discours » : la recherche du sens premier.
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L'étymologie désigne à la fois une discipline, l’étude scientifique de l’origine des mots, et le résultat de cette étude pour un mot donné : l’étymologie de « travail ». Elle retrace d’où vient un mot, par quelles formes il est passé et comment son sens a évolué. En français, la très grande majorité des mots remonte au latin, mais le lexique compte aussi des apports gaulois, germaniques, grecs, arabes, italiens, anglais et bien d’autres.
Le vocabulaire de l’étymologie
| Terme | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Étymon | mot dont un autre est issu | latin caballus → cheval |
| Mot populaire (ou héréditaire) | mot transmis oralement depuis le latin, qui a subi l’usure phonétique | frêle (de fragilis) |
| Mot savant | mot emprunté directement au latin ou au grec écrit, peu transformé | fragile (de fragilis) |
| Doublet | deux mots issus du même étymon, l’un populaire, l’autre savant | frêle / fragile (doublets étymologiques) |
| Emprunt | mot pris à une autre langue | algèbre (arabe), balcon (italien) |
| Calque | traduction littérale d’un mot ou d’une expression étrangère | gratte-ciel (anglais skyscraper) |
| Dérivation | formation d’un mot par ajout d’un préfixe ou d’un suffixe | chant → chanteur, déchanter |
| Composition | formation d’un mot par l’association de deux mots ou racines | portefeuille, thermomètre |
| Famille de mots | mots partageant un même radical | terre, terrain, atterrir, souterrain |
Comment travaille un étymologiste
L’étymologie scientifique s’est constituée au XIXe siècle, avec la grammaire comparée et la découverte de lois phonétiques régulières. Avant cette époque, beaucoup d’étymologies étaient fantaisistes : on rapprochait des mots simplement parce qu’ils se ressemblaient.
La méthode moderne repose sur trois exigences :
- Les attestations : retrouver les premières occurrences écrites du mot, datées, et suivre ses formes successives dans les textes.
- La régularité phonétique : vérifier que le passage d’une forme à l’autre obéit aux évolutions connues. Le latin ca- devant a aboutit régulièrement à cha- en français : cantare → chanter, caballus → cheval, capra → chèvre.
- La cohérence du sens : expliquer le glissement sémantique de façon plausible et documentée.
Les étymologies populaires
Une étymologie populaire est une explication spontanée, fausse, qui rattache un mot à un autre parce qu’il lui ressemble. Elle peut même modifier la forme ou le sens du mot.
| Mot | Origine réelle | Rapprochement populaire |
|---|---|---|
| choucroute | alsacien sûrkrût, « herbe aigre » | influencé par chou et croûte |
| forcené | ancien français forsené, « hors de sens » (fors + sen) | rapproché de force (d’où le c) |
| jour ouvrable | de ouvrer, « travailler » | compris comme « jour où c’est ouvert » |
| moutarde | de moût (jus de raisin) | légende de la devise « Moult me tarde » |
| ensorceler | ancien ensorcerer (de sorcier) | forme modifiée par attraction de suffixe |
Les expressions sont particulièrement exposées à ces reconstructions ; la liste des expressions françaises et leur origine distingue toujours l’attesté de l’hypothétique.
Les grandes sources du vocabulaire français
| Source | Période | Exemples | Fiche |
|---|---|---|---|
| Gaulois | substrat, avant et pendant la romanisation | alouette, chêne, ruche | mots d’origine gauloise |
| Latin | fonds principal, transmis oralement puis emprunté | eau, mère, faire | latin et français |
| Germanique (francique) | Ve-IXe siècle | guerre, jardin, bleu | mots d’origine germanique |
| Grec | surtout mots savants, à toutes époques | philosophie, téléphone | racines grecques |
| Arabe | Moyen Âge (sciences, commerce), puis XIXe-XXe siècle | algèbre, sucre, toubib | mots d’origine arabe |
| Italien | surtout XVIe siècle | balcon, banque, soldat | mots d’origine italienne |
| Anglais | surtout depuis le XVIIIe siècle | club, tunnel, sport | mots d’origine anglaise |
Les mots tirés de noms propres
Certains mots viennent d’un nom de personne ou de lieu : c’est l'antonomase. Poubelle vient du préfet Eugène Poubelle, qui imposa les boîtes à ordures à Paris en 1883-1884 ; guillotine du médecin Joseph-Ignace Guillotin ; nicotine de Jean Nicot, ambassadeur qui introduisit le tabac à la cour au XVIe siècle ; silhouette d’Étienne de Silhouette, contrôleur général des finances en 1759. Des lieux ont donné jean (Gênes), baïonnette (Bayonne), cravate (de Croate, à cause de l’écharpe des cavaliers croates au XVIIe siècle).
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre étymologie et histoire d’un mot ?
L’étymologie au sens strict désigne l’origine du mot (son étymon). L’histoire du mot inclut aussi tous ses changements de forme et de sens jusqu’à aujourd’hui. Les dictionnaires historiques traitent les deux.
Où trouver l’étymologie d’un mot français ?
Dans le Trésor de la langue française (accessible en ligne), le Dictionnaire historique de la langue française dirigé par Alain Rey, ou le Französisches Etymologisches Wörterbuch de Walther von Wartburg, référence savante.
Le français vient-il uniquement du latin ?
Non. Le latin fournit la grammaire et l’essentiel du vocabulaire de base, mais le français a intégré des mots gaulois, germaniques, grecs, arabes, italiens, espagnols, anglais et d’autres langues. Voir l'histoire de la langue française.
Qu’est-ce qu’un étymon ?
Le mot d’origine dont un autre est issu : le latin aqua est l’étymon du français eau.