Langue française · Étymologie
L’ancien français
L’ancien français est l’état de la langue française entre le IXe et le XIIIe siècle environ, des Serments de Strasbourg à la fin du Moyen Âge central. Il possédait encore une déclinaison à deux cas et de nombreux dialectes.
Mis à jour le 3 min de lecture
L'ancien français désigne la langue romane parlée et écrite dans la moitié nord de la France (domaine d’oïl) et en Angleterre après 1066, approximativement du IXe au début du XIVe siècle. Il est l’ancêtre direct du français moderne, mais un lecteur d’aujourd’hui ne le comprend pas sans apprentissage : la grammaire, l’orthographe, la prononciation et le sens de nombreux mots ont changé.
Les dates repères
| Repère | Date | Importance |
|---|---|---|
| Serments de Strasbourg | 842 | premier texte en langue romane de la Gaule du Nord |
| Séquence de sainte Eulalie | vers 880 | premier texte poétique |
| Vie de saint Alexis | XIe siècle | hagiographie en vers |
| Chanson de Roland | vers 1100 | chanson de geste la plus célèbre |
| Romans de Chrétien de Troyes | vers 1170-1190 | romans arthuriens |
| Roman de la Rose | vers 1230 (Guillaume de Lorris) et vers 1275 (Jean de Meun) | œuvre allégorique majeure |
Pour les œuvres, voir la littérature médiévale.
Les grandes caractéristiques
Une déclinaison à deux cas
Héritier simplifié des six cas latins, l’ancien français distingue un cas sujet (pour le sujet et l’attribut) et un cas régime (pour les compléments). Pour un nom masculin comme mur :
| Singulier | Pluriel | |
|---|---|---|
| Cas sujet | li murs | li mur |
| Cas régime | le mur | les murs |
C’est le cas régime qui a généralement survécu, d’où le mur, les murs. Dans quelques mots, les deux formes ont été conservées avec des sens différents : sire (ancien cas sujet) et seigneur (cas régime), gars et garçon, pâtre et pasteur, copain et compagnon.
Un ordre des mots plus libre
Grâce aux cas, l’ordre des mots est plus souple qu’aujourd’hui. Le verbe occupe souvent la deuxième place et le pronom sujet est facultatif : Lors dist li reis (« alors dit le roi », c’est-à-dire « alors le roi dit »).
Une prononciation différente
- Le s devant consonne se prononçait encore au début de la période, puis s’est amuï : beste, teste, forest. L’accent circonflexe de bête, tête, forêt en garde la trace (il n’apparaîtra qu’au XVIIIe siècle dans l’orthographe).
- La graphie oi se prononçait d’abord [oj], puis [wɛ], avant d’aboutir à [wa] : roi, loi, moi.
- Les diphtongues étaient nombreuses : fleur s’écrivait flor ou flour selon les régions.
Des dialectes nombreux
Il n’existe pas un seul ancien français, mais des scriptae régionales : picard, normand, champenois, bourguignon, lorrain, wallon, anglo-normand. La langue écrite de l’Île-de-France prend progressivement plus de prestige à partir du XIIIe siècle, avec l’affirmation du pouvoir royal à Paris.
Des mots qui ont changé de sens
| Mot | Sens en ancien français | Sens actuel |
|---|---|---|
| travailler | tourmenter, faire souffrir | exercer une activité |
| partir | partager | s’en aller |
| assiette | manière d’être assis, position | pièce de vaisselle |
| ennui | tourment, chagrin profond | lassitude |
| étonner | frapper comme par la foudre | surprendre |
| gêne | torture | embarras |
| chétif | captif, malheureux | malingre |
| viande | nourriture en général | chair animale |
Certaines expressions figées gardent ces sens anciens : avoir maille à partir (« à partager », voir avoir maille à partir), ne pas être dans son assiette (voir ne pas être dans son assiette).
Questions fréquentes
Un Français d’aujourd’hui peut-il comprendre l’ancien français ?
Partiellement à l’écrit, avec effort, surtout pour les textes tardifs. La grammaire, l’orthographe et une partie du vocabulaire demandent un apprentissage ou une traduction.
Quelle est la différence entre ancien français et moyen français ?
Le moyen français (XIVe-XVIe siècle) a perdu la déclinaison à deux cas, fixé l’ordre sujet-verbe-complément et emprunté massivement au latin savant. Il est beaucoup plus proche du français moderne.
L’ancien français était-il parlé dans toute la France ?
Non : seulement dans la moitié nord (domaine d’oïl). Le sud parlait l’occitan (langue d’oc), et d’autres langues étaient parlées en Bretagne, au Pays basque, en Flandre ou en Alsace. Voir l'histoire de la langue française.