Langue française · Étymologie
L’Académie française
L’Académie française est une institution fondée en 1635 par le cardinal de Richelieu pour fixer et perfectionner la langue. Elle réunit 40 membres élus à vie, surnommés les Immortels, et publie le Dictionnaire de l’Académie.
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L'Académie française est la plus ancienne des cinq académies de l'Institut de France. Fondée en 1635 par le cardinal de Richelieu, principal ministre de Louis XIII, elle a pour mission de veiller sur la langue française. Elle siège depuis 1805 sous la coupole du palais de l’Institut, quai de Conti à Paris, dans l’ancien collège des Quatre-Nations.
Histoire
| Date | Événement |
|---|---|
| vers 1629 | Un cercle de lettrés se réunit chez Valentin Conrart, à Paris |
| 1635 | Lettres patentes de Louis XIII, à l’initiative de Richelieu : création officielle |
| 1637 | Enregistrement par le Parlement de Paris |
| 1672 | Installation au Louvre, sous la protection de Louis XIV |
| 1694 | 1re édition du Dictionnaire |
| 1793 | Suppression des académies par la Convention |
| 1795 | Création de l’Institut de France, qui reprend les missions des académies |
| 1803-1816 | Rétablissement progressif de l’Académie sous son nom |
| 1805 | Installation au collège des Quatre-Nations (palais de l’Institut) |
| 1980 | Élection de Marguerite Yourcenar, première femme académicienne |
Après la mort de Richelieu, le protecteur de l’Académie est le chancelier Séguier, puis, à partir de 1672, le roi lui-même (Louis XIV). Aujourd’hui, le chef de l’État en est le protecteur.
Missions
- Le Dictionnaire : l’Académie rédige un dictionnaire de l’usage, sans étymologie ni citations d’auteurs, qui enregistre le « bon usage » du français.
- La vigilance sur la langue : elle émet des avis, recommandations et mises en garde, par exemple dans sa rubrique Dire, ne pas dire.
- La terminologie : elle participe au dispositif d’enrichissement de la langue française, qui propose des équivalents français aux termes étrangers.
- Le mécénat : elle décerne chaque année plus d’une soixantaine de prix littéraires, dont le Grand prix du roman, et soutient des œuvres et des associations.
Les éditions du Dictionnaire
| Édition | Date |
|---|---|
| 1re | 1694 |
| 2e | 1718 |
| 3e | 1740 |
| 4e | 1762 |
| 5e | 1798 |
| 6e | 1835 |
| 7e | 1878 |
| 8e | 1932-1935 |
| 9e | 1986-2024 |
La 9e édition, commencée en 1986 et publiée par fascicules, s’est achevée en 2024. Elle compte environ 53 000 mots, dont une large part de mots absents de l’édition précédente. Elle est consultable gratuitement en ligne.
Fonctionnement
- Quarante fauteuils : chaque membre occupe un fauteuil numéroté. À sa mort, le fauteuil devient vacant et une élection a lieu.
- Élection par les pairs : un candidat doit se déclarer et être élu à la majorité absolue des membres présents. L’élection est ensuite soumise à l’approbation du protecteur.
- Le discours de réception : le nouvel élu prononce l’éloge de son prédécesseur ; un membre lui répond.
- Le secrétaire perpétuel dirige les travaux de la compagnie.
- L’habit vert : tenue de cérémonie brodée de rameaux d’olivier, portée avec un bicorne, une cape et une épée (sauf pour les ecclésiastiques) ; l’épée, souvent personnalisée, est traditionnellement offerte au nouvel élu par ses proches.
Les académiciens sont surnommés les Immortels, en référence à la devise « À l’immortalité » figurant sur le sceau donné par Richelieu : c’est la langue, et non ses membres, qui est visée.
Une institution débattue
L’Académie est souvent critiquée pour la lenteur de ses travaux, le conservatisme de certaines prises de position et la faible place des femmes jusqu’à une date récente. Sa Grammaire de 1932 fut sévèrement jugée par les linguistes. En 2019, elle a publié un rapport reconnaissant la possibilité de féminiser les noms de métiers et de fonctions. Elle n’a pas de pouvoir réglementaire : ses avis ont une autorité morale, non légale.
Pour replacer l’institution dans le temps long, voir l'histoire de la langue française et l'ordonnance de Villers-Cotterêts.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de membres à l’Académie française ?
Quarante, élus à vie, qui occupent chacun un fauteuil numéroté.
Pourquoi appelle-t-on les académiciens « les Immortels » ?
En raison de la devise « À l’immortalité », inscrite sur le sceau de l’Académie, qui désigne l’immortalité de la langue.
L’Académie française décide-t-elle de l’orthographe ?
Elle fait autorité par son Dictionnaire et ses avis, mais n’a pas de pouvoir légal. Les règles enseignées sont fixées par l’Éducation nationale, qui s’appuie sur ses travaux et sur l’usage.
Qui a été la première femme élue ?
Marguerite Yourcenar, élue en 1980.