Arts · Cinéma et photographie
Le cinéma muet
Le cinéma muet couvre les trente premières années du cinéma, de 1895 à la fin des années 1920. Sans dialogues enregistrés, il racontait par l’image, les intertitres et la musique jouée en salle.
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Le cinéma muet désigne les films produits sans bande sonore synchronisée, de l’invention du cinématographe (1895) à la généralisation du parlant (1927-1930). Le terme est trompeur : les séances n’étaient jamais silencieuses. Un pianiste, un orchestre ou un bonimenteur accompagnait la projection, et des bruiteurs produisaient parfois les effets sonores. Durant ces trente ans, le cinéma invente l’essentiel de son langage : montage, gros plan, mouvements de caméra, genres.
Les techniques du cinéma muet
| Élément | Fonctionnement |
|---|---|
| Cadence | 16 à 24 images par seconde selon les époques et les projectionnistes (souvent 16-18 au début) ; projetés trop vite aujourd’hui, les films paraissent accélérés |
| Pellicule | 35 mm, en nitrate de cellulose, très inflammable |
| Couleur | Teintage (bain coloré de toute l’image), virage, coloriage au pochoir (procédé Pathécolor) |
| Son | Pianiste, orgue de cinéma, orchestre dans les grandes salles ; partitions originales pour certains films |
| Récit | Intertitres, jeu expressif des acteurs, montage |
Selon les estimations de la Bibliothèque du Congrès, environ 75 % des longs métrages muets américains sont aujourd’hui perdus, détruits par le temps, les incendies ou volontairement après l’arrivée du parlant.
Les pionniers (1895-1910)
- Les frères Lumière filment des « vues » documentaires d’un seul plan (voir les frères Lumière).
- Georges Méliès (1861-1938), prestidigitateur, invente le cinéma de fiction spectaculaire et les trucages : arrêt de caméra (substitution), surimpression, fondu. Il construit à Montreuil l’un des premiers studios de cinéma (1897). Son Voyage dans la Lune (1902) et l’obus planté dans l’œil de la Lune sont restés célèbres. Il tourne plus de 500 films.
- Alice Guy (1873-1968), secrétaire chez Gaumont, réalise dès 1896 La Fée aux choux ; elle est la première femme réalisatrice et l’une des premières à tourner des films de fiction.
- Charles Pathé et Léon Gaumont industrialisent la production et la distribution ; avant 1914, Pathé est la plus grande société de cinéma du monde.
- Le Vol du grand rapide (The Great Train Robbery, Edwin S. Porter, 1903), l’un des premiers westerns, montre déjà un montage alterné.
L’invention du langage cinématographique
D. W. Griffith (1875-1948) systématise aux États-Unis le gros plan, le montage alterné et le montage parallèle dans des films de long métrage. Naissance d’une nation (1915), immense succès, est aussi un film ouvertement raciste, glorifiant le Ku Klux Klan. Intolérance (1916) entrelace quatre époques. Pour le vocabulaire des plans, voir le vocabulaire du cinéma.
En France, Louis Feuillade invente le film à épisodes (Fantômas, 1913-1914 ; Les Vampires, 1915-1916).
Le burlesque américain
Le slapstick (comique physique) triomphe avec le producteur Mack Sennett (studio Keystone) et ses grands comiques :
| Acteur-réalisateur | Personnage | Films majeurs |
|---|---|---|
| Charlie Chaplin (1889-1977) | Charlot, le vagabond (1914) | Le Kid (1921), La Ruée vers l’or (1925), Les Lumières de la ville (1931), Les Temps modernes (1936) |
| Buster Keaton (1895-1966) | « L’homme qui ne rit jamais » | Sherlock Junior (1924), Le Mécano de la General (1926) |
| Harold Lloyd (1893-1971) | Le jeune homme à lunettes | Monte là-dessus ! (Safety Last!, 1923), suspendu à une horloge |
| Laurel et Hardy | Le duo maigre-gros | Courts métrages à partir de 1927 |
Chaplin continue de tourner des films sans dialogues longtemps après l’arrivée du parlant : Les Temps modernes (1936) est sonore mais quasiment sans paroles.
Les écoles européennes des années 1920
L’expressionnisme allemand
Décors déformés, ombres et contrastes violents expriment l’angoisse des personnages et d’une Allemagne traumatisée par la défaite de 1918 :
- Le Cabinet du docteur Caligari (Robert Wiene, 1920) ;
- Nosferatu le vampire (F. W. Murnau, 1922) ;
- Docteur Mabuse le joueur (Fritz Lang, 1922) ;
- Metropolis (Fritz Lang, 1927), film de science-fiction monumental.
Le montage soviétique
Après la révolution de 1917, les cinéastes soviétiques font du montage l’essence du cinéma. L'effet Koulechov montre qu’un même visage semble exprimer des émotions différentes selon l’image qui le suit. Sergueï Eisenstein réalise Le Cuirassé Potemkine (1925), dont la séquence de l’escalier d’Odessa est l’une des plus étudiées de l’histoire du cinéma. Dziga Vertov tourne L’Homme à la caméra (1929).
L’avant-garde française
Abel Gance (La Roue, 1923 ; Napoléon, 1927, avec son triple écran ou « polyvision »), Jean Epstein, Germaine Dulac, Marcel L’Herbier, puis le surréalisme (Un chien andalou, Luis Buñuel et Salvador Dalí, 1929). Carl Theodor Dreyer tourne en France La Passion de Jeanne d’Arc (1928).
La fin du muet
Le 6 octobre 1927, à New York, Le Chanteur de jazz de la Warner fait entendre Al Jolson chanter et prononcer quelques phrases. Le public est conquis. En deux ou trois ans, les studios s’équipent, les salles installent des haut-parleurs et beaucoup d’acteurs muets, à la voix jugée inadaptée ou à l’accent étranger, voient leur carrière s’effondrer. Le film Chantons sous la pluie (1952) raconte avec humour cette transition. En 1929, Les Ailes (Wings, 1927), film muet, avait reçu le premier Oscar du meilleur film.
En 2012, The Artist de Michel Hazanavicius, film muet en noir et blanc, remporte cinq Oscars, dont celui du meilleur film, et l’Oscar du meilleur acteur pour Jean Dujardin.
Questions fréquentes
Quand le cinéma muet s’est-il arrêté ?
Entre 1927 et 1930. Après Le Chanteur de jazz (octobre 1927), la production muette s’effondre ; en 1930, presque tous les films américains sont parlants. Quelques cinéastes, comme Chaplin, résistent plus longtemps.
Les films muets étaient-ils projetés en silence ?
Non. Ils étaient accompagnés par un pianiste, un organiste ou un orchestre, parfois par un bonimenteur qui commentait l’action. Certains films avaient une partition originale.
Pourquoi les films muets paraissent-ils accélérés ?
Parce qu’ils étaient tournés à une cadence plus lente (souvent 16 à 20 images par seconde) et sont parfois projetés aujourd’hui à 24 images par seconde, la norme du parlant.
Quel est le premier film de fiction ?
L’Arroseur arrosé des frères Lumière (1895) est souvent cité comme la première fiction filmée. Alice Guy et Georges Méliès développent ensuite la fiction dès 1896.