Numérique · Bases et gestion des connaissances
Métadonnées
Les métadonnées sont des « données sur les données » : elles décrivent un document, une photo ou un fichier (auteur, date, format, sujet) pour le retrouver, le gérer et l’exploiter.
Mis à jour le 4 min de lecture
Une fiche de bibliothèque qui indique le titre, l’auteur, l’éditeur et la cote d’un livre est un ensemble de métadonnées : elle ne contient pas le livre, elle le décrit. Le principe est le même pour un fichier numérique. Une photo contient l’image elle-même et, à côté, la date de prise de vue, le modèle d’appareil et parfois les coordonnées GPS. Un e-mail contient un message et des en-têtes qui indiquent l’expéditeur, le destinataire, l’heure et les serveurs traversés.
Les trois grands types
| Type | Rôle | Exemples |
|---|---|---|
| Descriptives | Identifier et retrouver | Titre, auteur, résumé, mots-clés, sujet |
| Administratives | Gérer | Date de création, droits d’auteur, licence, format, taille, durée de conservation |
| Structurelles | Décrire l’organisation interne | Chapitres d’un livre numérique, pages d’un PDF, pistes d’un album |
On ajoute souvent les métadonnées techniques (résolution, encodage, logiciel utilisé) et de préservation (empreinte numérique, historique des migrations de format), essentielles en archivage.
Des exemples du quotidien
- Photo : les données EXIF (Exchangeable Image File Format) enregistrent date, heure, appareil, réglages et, si la localisation est activée, latitude et longitude.
- Document bureautique : les propriétés d’un fichier Word ou PDF mentionnent l’auteur, l’organisation, la date de création et de dernière modification.
- Musique : les balises ID3 d’un MP3 indiquent artiste, album, année, genre.
- Page web : la balise
<title>, la méta-description et les données structurées décrivent la page pour les moteurs de recherche. - Communications : qui a appelé qui, quand, combien de temps, depuis quelle antenne. Ce sont des métadonnées, distinctes du contenu de la conversation.
Les standards les plus utilisés
- Dublin Core : quinze éléments simples (titre, créateur, sujet, description, éditeur, contributeur, date, type, format, identifiant, source, langue, relation, couverture, droits), définis à partir de 1995 et normalisés par l’ISO (ISO 15836). Très utilisé dans les bibliothèques numériques et les entrepôts d'open data.
- Schema.org : vocabulaire lancé en 2011 par les principaux moteurs de recherche pour décrire le contenu des pages web (article, recette, événement, produit).
- EXIF et IPTC : métadonnées des images, techniques pour le premier, éditoriales (légende, crédit, droits) pour le second.
- MARC et UNIMARC : formats des catalogues de bibliothèques.
- DCAT : vocabulaire du W3C pour décrire les catalogues de jeux de données publiques.
À quoi servent les métadonnées ?
- Rechercher : un moteur interroge les métadonnées plus vite et plus précisément que le texte intégral (filtrer par auteur, par date, par type).
- Classer : elles portent les catégories d’une taxonomie ou les descripteurs d’un thésaurus.
- Gérer les droits : licence, auteur, conditions de réutilisation.
- Conserver : savoir dans quel format est un fichier et comment le relire dans vingt ans.
- Relier : dans les graphes de connaissances, les métadonnées relient les ressources entre elles.
Métadonnées et vie privée
Les métadonnées en disent souvent plus long qu’on ne le croit. Une photo publiée avec ses coordonnées GPS peut révéler le domicile de son auteur ; un document envoyé à l’extérieur peut contenir le nom de son rédacteur initial ou des commentaires masqués. Les métadonnées de communication, agrégées, dessinent les habitudes, les relations et les déplacements d’une personne : c’est pourquoi leur conservation par les opérateurs est strictement encadrée en droit européen.
Précautions simples :
- désactiver la géolocalisation de l’appareil photo si elle n’est pas utile ;
- utiliser l’outil d’inspection du document (Word : Fichier > Informations > Vérifier l’absence de problèmes) avant d’envoyer un fichier à l’extérieur ;
- exporter en PDF en décochant les propriétés du document ;
- savoir que la plupart des grands réseaux sociaux suppriment les données EXIF à la publication, mais pas toutes les messageries ni tous les sites.
Les métadonnées qui se rapportent à une personne identifiable sont des données personnelles au sens du RGPD.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre données et métadonnées ?
Les données sont le contenu lui-même (le texte, l’image, le son). Les métadonnées décrivent ce contenu. Une même information peut être l’une ou l’autre selon le point de vue : la date d’un événement est une donnée dans un agenda, une métadonnée sur la photo de cet événement.
Comment voir les métadonnées d’une photo ?
Sous Windows, clic droit sur le fichier, Propriétés, onglet Détails. Sur Mac, ouvrir l’image dans Aperçu puis Outils > Afficher l’inspecteur. Sur smartphone, l’application Photos affiche ces informations en balayant l’image vers le haut ou via le bouton « i ».
Les métadonnées sont-elles fiables ?
Pas toujours : elles se modifient facilement et sont parfois fausses (horloge de l’appareil mal réglée). Elles constituent un indice utile, pas une preuve à elles seules.