Méthodes et examens · Baccalauréat
Histoire du baccalauréat
Le baccalauréat a été créé en 1808 sous Napoléon Ier. Diplôme d’une petite élite au XIXe siècle, il est devenu un examen de masse : près de 80 % d’une génération l’obtient aujourd’hui.
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Le baccalauréat est l’un des plus anciens diplômes français encore délivrés. Il naît avec l’organisation de l’Université impériale sous Napoléon Ier, traverse deux siècles de réformes et change profondément de nature : examen oral réservé à quelques garçons de la bourgeoisie à l’origine, il est aujourd’hui passé par la très grande majorité des jeunes.
Les grandes dates
| Date | Événement |
|---|---|
| 1808 | Le décret du 17 mars organisant l’Université impériale crée le baccalauréat, premier grade universitaire |
| 1809 | Première session : quelques dizaines de bacheliers seulement, interrogés à l’oral |
| XIXe siècle | Apparition progressive des épreuves écrites |
| 1861 | Julie-Victoire Daubié est la première femme reçue au baccalauréat, à Lyon |
| 1902 | Création de sections modernes : le latin n’est plus indispensable |
| 1924 | Programmes identiques pour les lycées de garçons et de filles |
| 1968 | Après les événements de mai, la session se limite à des épreuves orales ; création du bac de technicien, futur bac technologique ; séries désignées par des lettres (A, B, C, D, E…) |
| 1985 | Création du baccalauréat professionnel ; objectif de conduire 80 % d’une génération au niveau du bac |
| 1995 | Les séries générales deviennent L, ES et S |
| 2021 | Première session du bac réformé : fin des séries générales, spécialités, contrôle continu, Grand oral |
| 2026 | Première épreuve anticipée de mathématiques en classe de première, pour la session 2027 |
Un diplôme d’élite au XIXe siècle
Créé par le décret de 1808, le baccalauréat est d’abord un examen oral portant sur les auteurs grecs et latins, la rhétorique, l’histoire, la géographie et la philosophie. Il est délivré par les facultés et sert de porte d’entrée aux études supérieures et à de nombreuses fonctions publiques. Il concerne alors une infime minorité de jeunes gens, scolarisés dans les lycées payants.
Les filles en sont longtemps exclues de fait, faute d’enseignement secondaire féminin préparant au diplôme. Julie-Victoire Daubié doit obtenir une autorisation spéciale pour se présenter en 1861. Les lycées de jeunes filles, créés en 1880, ne préparent pas au baccalauréat avant que la réforme de 1924 aligne leurs programmes sur ceux des garçons.
L’ouverture progressive au XXe siècle
Jusqu’au milieu du XXe siècle, le bac reste rare : il concerne moins de 5 % d’une génération vers 1950. La gratuité de l’enseignement secondaire, instaurée dans les années 1930, l’allongement de la scolarité obligatoire (16 ans en 1959) et la croissance des classes moyennes font exploser les effectifs dans les années 1960.
La session de 1968, passée uniquement à l’oral en raison des grèves, est restée célèbre. La même année est créé le baccalauréat de technicien, qui deviendra le bac technologique.
L’examen de masse
En 1985, la création du bac professionnel et l’objectif de « 80 % d’une classe d’âge au niveau du baccalauréat » marquent un tournant. La proportion de bacheliers dans une génération passe d’environ 20 % au début des années 1970 à plus de 60 % à la fin des années 1990, puis approche 80 % dans les années 2020.
Cette massification a fait évoluer la fonction du diplôme : il reste le sésame d’entrée dans le supérieur, mais l’orientation se décide désormais en amont, sur dossier (aujourd’hui via Parcoursup).
La réforme de 2021 et ses suites
La réforme appliquée à partir de la session 2021 supprime les séries L, ES et S de la voie générale, au profit d’un tronc commun et de spécialités choisies. Elle introduit le contrôle continu (40 % de la note) et le Grand oral. Les ajustements se poursuivent : suppression des épreuves communes de contrôle continu (session 2022), retour des épreuves de spécialité en juin (session 2024), épreuve anticipée de mathématiques (passée en juin 2026, comptant pour la session 2027).
Questions fréquentes
Qui a créé le baccalauréat ?
Napoléon Ier, par le décret du 17 mars 1808 qui organise l’Université impériale. Un grade de bachelier existait déjà dans les universités médiévales, mais sous une autre forme.
Le bac a-t-il déjà été annulé ?
Il n’a jamais été supprimé, mais ses modalités ont été bouleversées en 1968 (oraux seulement) et en 2020, où, en raison de la pandémie de Covid-19, les épreuves ont été remplacées par les notes du livret scolaire.
Pourquoi la philosophie est-elle au bac ?
Elle figure parmi les disciplines de l’examen dès son origine et reste depuis une marque distinctive du système français. Voir l’épreuve de philosophie.