Sciences · Terre et climat
La Pangée
La Pangée est le supercontinent qui rassemblait presque toutes les terres émergées entre environ 300 et 200 millions d’années, entouré d’un océan unique, la Panthalassa.
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Il y a 250 millions d’années, on aurait pu marcher de l’actuelle Sibérie à l’Antarctique sans traverser la mer. Tous les continents étaient soudés en un bloc unique en forme de C, la Pangée (du grec pan, « tout », et gê, « terre »). Le nom a été popularisé par Alfred Wegener, qui en fit dans les années 1910-1920 la pièce centrale de sa théorie de la dérive des continents.
La Pangée en bref
| Caractéristique | Données |
|---|---|
| Assemblage | Achevé vers 300 millions d’années (fin du Carbonifère) |
| Dislocation | Commence vers 200 millions d’années (début du Jurassique) |
| Océan mondial | Panthalassa, ancêtre du Pacifique |
| Mer intérieure | Téthys, golfe ouvert vers l’est |
| Deux grands ensembles | Laurasia au nord, Gondwana au sud |
Comment la Pangée s’est-elle formée ?
La Pangée résulte de la fermeture de plusieurs océans au cours de l’ère primaire (Paléozoïque). Les continents de l’hémisphère Nord (Amérique du Nord, Europe, Sibérie) se sont rapprochés du grand continent méridional, le Gondwana (Amérique du Sud, Afrique, Inde, Antarctique, Australie).
Ces collisions ont dressé de vastes chaînes de montagnes, aujourd’hui très érodées :
- la chaîne hercynienne (ou varisque), entre environ 380 et 280 millions d’années, dont il reste en France le Massif central, le Massif armoricain, les Vosges et les Ardennes ;
- les Appalaches en Amérique du Nord et les montagnes de l'Atlas au Maroc, qui en sont les cousines ;
- l'Oural, né de la collision entre l’Europe et la Sibérie.
Voir aussi formation des montagnes.
Un climat de contrastes
Un continent aussi vaste crée un climat extrême. L’intérieur de la Pangée, très éloigné des océans, était occupé par d’immenses déserts chauds, avec de fortes amplitudes saisonnières. Les côtes de la Téthys connaissaient sans doute des moussons puissantes.
Au début de la Pangée, à la fin du Carbonifère et au Permien, le sud du Gondwana était recouvert de calottes glaciaires : les stries glaciaires laissées en Afrique du Sud, en Inde, en Australie et en Amérique du Sud ont été l’un des arguments de Wegener. Le climat s’est ensuite nettement réchauffé.
La vie sur la Pangée
La continuité des terres a permis aux animaux et aux plantes de se répandre sur tout le globe. On retrouve ainsi les mêmes reptiles (Lystrosaurus, Mesosaurus) et la même flore (Glossopteris) sur des continents aujourd’hui séparés par des océans.
La Pangée a été le théâtre de la plus grande crise biologique de l’histoire, la crise Permien-Trias, il y a 252 millions d’années, qui a fait disparaître plus de 90 % des espèces marines, en lien avec les éruptions géantes des trapps de Sibérie (voir extinctions de masse). Les premiers dinosaures et les premiers mammifères sont apparus ensuite, au Trias, alors que le supercontinent était encore uni.
La dislocation
Vers 200 millions d’années, des rifts s’ouvrent dans la Pangée. Les principales étapes :
| Époque | Événement |
|---|---|
| Vers 201 millions d’années | Volcanisme géant de la province magmatique centre-atlantique, lié à l’extinction de la fin du Trias |
| Vers 180 millions d’années | Ouverture de l’Atlantique central entre l’Afrique et l’Amérique du Nord |
| Vers 180 à 130 millions d’années | Séparation du Gondwana : Afrique et Amérique du Sud d’un côté, Antarctique, Inde, Australie de l’autre |
| Vers 130 millions d’années | Ouverture de l’Atlantique Sud |
| Vers 90 à 50 millions d’années | Ouverture de l’Atlantique Nord ; l’Inde remonte vers l’Asie |
| Vers 50 millions d’années | Début de la collision Inde-Asie (naissance de l’Himalaya) |
Cette dislocation se poursuit : l’Atlantique s’élargit d’environ 2 à 4 cm par an, et l’Afrique de l’Est commence à se fracturer le long du rift est-africain.
La Pangée n’était pas le premier supercontinent
Les géologues reconnaissent un cycle des supercontinents, nommé cycle de Wilson pour les océans : des continents se rassemblent, puis se disloquent, tous les 400 à 600 millions d’années environ.
| Supercontinent | Époque approximative |
|---|---|
| Columbia (ou Nuna) | Vers 1,8 à 1,5 milliard d’années |
| Rodinia | Vers 1,1 milliard à 750 millions d’années |
| Pangée | Vers 300 à 200 millions d’années |
| Futur supercontinent | Dans 200 à 250 millions d’années, selon les modèles |
Plusieurs scénarios décrivent le prochain supercontinent, appelé Pangée Ultime, Amasie ou Novopangée selon que l’Atlantique ou le Pacifique se refermera. Ces projections restent spéculatives.
Questions fréquentes
Quand la Pangée s’est-elle séparée ?
Sa dislocation a commencé il y a environ 200 millions d’années, au début du Jurassique, et s’est faite par étapes sur plus de 100 millions d’années.
Qui a inventé le mot Pangée ?
Alfred Wegener a employé le terme Pangäa dans les éditions de son livre sur l’origine des continents et des océans, dont la première parut en 1915. Le mot s’est imposé ensuite.
Pourquoi les continents ne s’emboîtent-ils pas parfaitement ?
Parce que les côtes actuelles ne correspondent pas aux vraies bordures des continents. En prenant la limite des plateaux continentaux, sous la mer, l’Afrique et l’Amérique du Sud s’ajustent beaucoup mieux, comme l’a montré une reconstitution par ordinateur en 1965.