Climat et météo : la différence

Une formule résume la différence : « Le climat, c’est ce à quoi on s’attend ; la météo, c’est ce qu’on obtient. » Savoir qu’il fait en moyenne chaud et sec à Marseille en juillet relève du climat ; savoir s’il pleuvra à Marseille samedi prochain relève de la météo. Les deux notions décrivent les mêmes grandeurs (température, précipitations, vent, humidité, ensoleillement), mais à des échelles de temps très différentes.

Tableau comparatif

Qu’est-ce qu’une normale climatique ?

Les normales climatiques sont les moyennes calculées sur une période de référence de 30 ans, actualisée tous les dix ans. La référence actuelle de l’OMM est la période 1991-2020. Quand un bulletin annonce qu’il fait « 5 °C au-dessus des normales de saison », il compare la météo du jour à cette moyenne.

Les normales servent à définir le climat d’un lieu, mais aussi à mesurer son évolution : les normales 1991-2020 sont plus chaudes que les normales 1981-2010 dans la plupart des régions de France, reflet du réchauffement climatique.

Pourquoi prévoit-on la météo à 10 jours mais le climat à 50 ans ?

C’est un paradoxe apparent. La météo est un système chaotique : de minuscules incertitudes sur l’état initial de l’atmosphère grossissent jusqu’à rendre la prévision impossible au-delà d’une dizaine de jours. Le météorologue Edward Lorenz l’a illustré par l'« effet papillon » au début des années 1960.

Le climat, lui, ne cherche pas à prévoir le temps d’un jour précis, mais l’évolution des moyennes et des probabilités. Comme on ne peut pas prévoir le résultat d’un lancer de dé, mais on peut prévoir qu’un dé truqué donnera plus souvent un six sur des milliers de lancers, les modèles climatiques prévoient comment des facteurs durables (gaz à effet de serre, activité solaire, aérosols) modifient la statistique du temps. Ces projections dépendent des scénarios d’émissions futures étudiés par le GIEC.

Les grands types de climats

Le climat d’une région dépend de la latitude (quantité d’énergie solaire reçue), de la distance à la mer, de l’altitude, du relief et des courants océaniques. La classification la plus utilisée, établie par le climatologue Wladimir Köppen à la fin du XIXe siècle, distingue cinq grands groupes :

La France métropolitaine connaît plusieurs climats : océanique à l’ouest (doux et humide), semi-continental à l’est (hivers plus froids, orages d’été), méditerranéen au sud (étés chauds et secs, pluies d’automne parfois violentes) et montagnard dans les Alpes, les Pyrénées et le Massif central.

La météo est-elle influencée par le changement climatique ?

Oui, indirectement. Le changement climatique ne crée pas un épisode météorologique particulier, mais il en modifie la probabilité et l'intensité. Les études d'attribution comparent la fréquence d’un événement dans le climat actuel et dans un climat sans réchauffement. Elles ont montré par exemple que certaines vagues de chaleur récentes en Europe auraient été extrêmement improbables sans le réchauffement d’origine humaine. Un hiver froid ou une journée fraîche en été ne contredisent pas le réchauffement : c’est la tendance de fond, mesurée sur des décennies et à l’échelle du globe, qui compte.

Les métiers et institutions

• Météo-France, établissement public créé en 1993 (héritier de services plus anciens), assure la prévision et la vigilance météorologique en France et produit des projections climatiques.
• Environnement et Changement climatique Canada joue ce rôle au Canada et au Québec.
• L'Organisation météorologique mondiale (OMM), agence des Nations unies, coordonne les observations à l’échelle mondiale.
• Le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT), à Reading, produit des prévisions de référence et pilote le service européen Copernicus sur le climat.

Questions fréquentes

Pourquoi faut-il 30 ans pour définir un climat ?

Parce que la météo varie beaucoup d’une année à l’autre. Une durée de 30 ans permet de lisser cette variabilité naturelle (années exceptionnellement chaudes ou froides, sèches ou pluvieuses) et d’obtenir des moyennes représentatives.

Les prévisions météo sont-elles fiables ?

Une prévision de température à trois jours est aujourd’hui aussi fiable qu’une prévision à un jour dans les années 1980. La fiabilité reste bonne jusqu’à cinq à sept jours, puis décroît. Au-delà de dix à quinze jours, on ne peut donner que des tendances.

Le temps qu’il fait est-il le climat ?

Non. Le temps qu’il fait est la météo. Le climat est son « portrait statistique » sur des décennies. Dire « il fait froid aujourd’hui, donc le climat ne se réchauffe pas » revient à confondre une journée avec une moyenne de trente ans.

Qu’est-ce qu’un microclimat ?

Les conditions climatiques propres à un espace restreint, différentes de celles de la région : une vallée abritée, un versant ensoleillé, une ville plus chaude que la campagne environnante (îlot de chaleur urbain).