Wi-Fi : comment ça marche

Le Wi-Fi n’est pas internet : c’est un moyen de relier sans fil ses appareils (ordinateur, téléphone, télévision) à un point d’accès, le plus souvent la box de son fournisseur d’accès, qui elle-même est reliée à internet par la fibre, le cuivre ou la 4G/5G (voir fonctionnement d’internet). Il remplace le câble Ethernet sur les derniers mètres.

Le principe : des ondes radio

Le point d’accès et les appareils échangent des données en modulant des ondes radio, comme une radio FM mais à des fréquences bien plus élevées. Chaque appareil reçoit une adresse sur le réseau local (voir adresse IP) et la box fait le lien avec internet.

Les trois bandes de fréquences

Chaque bande est divisée en canaux. Quand plusieurs réseaux voisins utilisent le même canal, ils se gênent : c’est une cause fréquente de lenteur en immeuble.

Les normes

Les débits théoriques ne sont jamais atteints en pratique : ils supposent des conditions idéales et sont partagés entre tous les appareils connectés. Les débits s’expriment en bits par seconde, à diviser par 8 pour obtenir des octets (voir unités de stockage). Le Wi-Fi 6 améliore surtout le fonctionnement quand beaucoup d’appareils sont connectés ; le Wi-Fi 7 permet notamment d’utiliser plusieurs bandes en même temps (MLO).

Pourquoi le Wi-Fi est lent ou coupe

• Distance et obstacles : murs porteurs en béton, dalles, miroirs, aquariums et électroménager affaiblissent fortement le signal.
• Interférences avec les réseaux voisins sur le même canal.
• Trop d’appareils actifs en même temps.
• Appareil ancien limité à une vieille norme.
• Box mal placée : dans un placard, au sol ou dans un coin de l’appartement.
• Le problème vient parfois de la connexion internet elle-même, pas du Wi-Fi : tester le débit avec un câble permet de trancher.

Sécuriser son Wi-Fi

Bonnes pratiques :

• changer le mot de passe Wi-Fi par défaut si l’étiquette de la box est accessible à des tiers, et choisir une phrase longue (voir mots de passe sécurisés) ;
• changer le mot de passe d'administration de la box ;
• désactiver le WPS, fonction d’appairage par bouton ou code PIN, si on ne l’utilise pas ;
• faire les mises à jour de la box et du routeur ;
• créer un réseau invité pour les visiteurs et les objets connectés.

Sur un Wi-Fi public

Gares, hôtels et cafés proposent souvent des réseaux ouverts. Les sites en HTTPS restent chiffrés, mais un faux point d’accès portant un nom crédible (« Gare_WiFi_Gratuit ») peut tenter d’intercepter les connexions. Précautions : éviter les opérations sensibles, préférer le partage de connexion de son téléphone, ou utiliser un VPN.

Questions fréquentes

Le Wi-Fi est-il dangereux pour la santé ?

Les niveaux d’exposition aux ondes d’une box ou d’un téléphone sont très inférieurs aux limites réglementaires. L’Anses, qui suit ces questions en France, ne conclut pas à un risque sanitaire avéré dans les conditions normales d’usage, tout en recommandant une modération de l’exposition des jeunes enfants.

Quelle différence entre Wi-Fi et 4G/5G ?

Le Wi-Fi est un réseau local, sur quelques dizaines de mètres, que l’on installe soi-même. La 4G et la 5G sont des réseaux mobiles d’opérateurs, couvrant de vastes zones grâce à des antennes relais.

Pourquoi mon téléphone affiche-t-il du Wi-Fi mais pas d’internet ?

La connexion au point d’accès fonctionne, mais la box n’accède pas à internet (panne, incident chez l’opérateur), ou le réseau public exige une page d’identification à valider dans le navigateur.