La timidité

La timidité est une tendance à se sentir mal à l’aise, inhibé ou anxieux en présence d’autres personnes, surtout inconnues ou en position d’évaluer. Elle se manifeste par des rougeurs, une voix qui tremble, des difficultés à trouver ses mots ou l’envie d’éviter certaines situations. Elle est très fréquente : dans les enquêtes menées à partir des années 1970 par le psychologue Philip Zimbardo à Stanford, environ 40 % des personnes interrogées se décrivaient comme timides. Ce n’est ni une maladie ni une fatalité.

Les manifestations de la timidité

Timidité, introversion et anxiété sociale

Trois notions souvent confondues :

On peut être extraverti et timide : aimer la compagnie mais redouter d’être jugé. L'anxiété sociale est un trouble reconnu par les classifications psychiatriques, qui touche quelques pour cent de la population ; elle se distingue de la timidité par son intensité, sa durée et l’importance des évitements.

D’où vient la timidité ?

• Le tempérament : le psychologue Jerome Kagan a décrit dès la fin des années 1980 un tempérament d'« inhibition comportementale » observable chez une partie des nourrissons, qui réagissent fortement à la nouveauté. Ces enfants sont plus souvent timides plus tard, mais beaucoup ne le restent pas.
• L’hérédité : elle explique une part de la variabilité, comme pour les autres traits de personnalité.
• L’environnement : parents très protecteurs ou très critiques, moqueries, harcèlement, déménagements fréquents.
• Les situations : nouveauté, présence de personnes en position d’autorité, sentiment d’être observé.

Le cercle vicieux de l’évitement

La timidité s’entretient souvent d’elle-même :

1. La situation sociale déclenche l’anxiété.
2. On l’évite, ou on y reste en retrait (se taire, se cacher derrière son téléphone).
3. L’anxiété baisse immédiatement : l’évitement est « récompensé ».
4. On ne découvre jamais que la situation se serait bien passée.
5. La prochaine fois, l’anxiété est aussi forte, voire plus.

Les comportements de sécurité (préparer chaque phrase, éviter de regarder les gens) ont le même effet : ils empêchent de constater que l’on s’en sort sans eux.

Ce que la recherche apprend aux timides

• L’effet projecteur : on surestime à quel point les autres remarquent notre apparence ou nos erreurs (Thomas Gilovich et coll., 2000, avec un tee-shirt embarrassant que la moitié des observateurs ne remarquaient pas alors que le porteur le pensait très visible).
• L’illusion de transparence : on croit que notre nervosité se voit beaucoup plus qu’en réalité.
• Le liking gap : après une conversation, on sous-estime combien l’autre nous a apprécié.

Autrement dit, la scène sociale est beaucoup moins sévère que ce que le timide imagine.

Comment surmonter la timidité

1. S’exposer progressivement

C’est la méthode la mieux validée, au cœur des thérapies cognitives et comportementales. Construire une échelle de situations, de la plus facile à la plus difficile, et les affronter dans l’ordre, en restant jusqu’à ce que l’anxiété baisse :

1. dire bonjour et sourire à un commerçant ;
2. poser une question à un inconnu dans la rue ;
3. faire un compliment à un collègue ;
4. intervenir une fois en réunion ;
5. aller seul à un événement et parler à deux personnes ;
6. faire une courte présentation.

2. Déplacer l’attention vers l’extérieur

L’anxiété sociale grandit quand on s’observe soi-même. Se concentrer sur ce que dit l’autre, sur ses réponses et sur des questions à lui poser réduit la gêne et améliore la conversation. L'écoute active est un excellent refuge pour un timide.

3. Questionner ses pensées

Face à « Ils vont me trouver ridicule », se demander : quelles preuves ? Que se passerait-il au pire ? Comment le gérerais-je ? Que dirais-je à un ami dans la même situation ?

4. Préparer sans réciter

Avoir en tête deux ou trois sujets ou questions ouvertes aide à démarrer. Apprendre un texte par cœur, en revanche, augmente la rigidité.

5. Choisir des cadres favorables

Les activités structurées (sport collectif, atelier, bénévolat) fournissent un sujet de conversation tout trouvé et des rencontres répétées, idéales pour se faire des amis.

6. Accepter une part de trac

Le but n’est pas de ne plus rien ressentir, mais d’agir malgré l’appréhension. La confiance en soi se construit précisément par ces expériences réussies.

La timidité chez l’enfant

Beaucoup d’enfants traversent des phases de timidité. Il vaut mieux éviter de l’étiqueter devant lui (« il est timide »), ne pas le forcer brutalement ni le surprotéger, l’encourager à de petites étapes et valoriser ses efforts. Une timidité qui empêche l’enfant de parler à l’école ou de jouer avec d’autres justifie l’avis d’un professionnel.

Questions fréquentes

La timidité est-elle un défaut ?

Non. C’est un trait fréquent qui s’accompagne souvent de qualités : écoute, prudence, attention aux autres. Elle ne devient un problème que lorsqu’elle empêche de faire ce que l’on souhaite.

Peut-on guérir de la timidité ?

On ne « guérit » pas d’un trait de tempérament, mais on peut considérablement réduire la gêne et les évitements par l’exposition progressive et le travail sur les pensées anxieuses. Beaucoup d’anciens timides deviennent très à l’aise en public.

Quelle est la différence entre timide et réservé ?

Le timide voudrait souvent aller vers les autres mais se sent freiné par l’appréhension ; le réservé est discret par tempérament ou par choix, sans forcément ressentir de gêne.

Pourquoi rougit-on quand on est timide ?

Le rougissement est une réaction du système nerveux autonome qui dilate les vaisseaux du visage sous l’effet de l’émotion. Il est souvent moins visible pour les autres qu’on ne l’imagine.